Punapäällikkö Verner Lehtimäki

Verner Lehtimäki perusti Turkuun marraskuussa 1917 punakaartin ratsukomppanian. Sen kanssa hän lähti Vilppulan rintamalle. Helmi-maaliskuussa 1918 komppania taisteli urhoollisesti Väärinmajan rintamalohkolla.

Verner Lehtimäki oli keväällä 1918 Tampereella itäisen rintaman ylipäällikkönä ja Hugo Salmelan kuoltua punaisten ylipäällikkönä. Punaiset rivimiehet muistivat Tampereelta ylipäällikkönään paremmin Verner Lehtimäen kuin Hugo Salmelan. Lehtimäen aikomus oli Tampereelta murtautuessaan hyökätä joukkoineen ratavarrelle ja sieltä anastamallaan junalla matkata Mannerheimin päämajaan tuhotakseen sen perinpohjaisesti.

Ranskalaisen propagandalähetystön edustaja Henri Laporte oli todistamassa punakaartin komentajan taistelutaitoa. Kun punaisten vastarinta oli Tampereen keskustassa murtumaisillaan, paikalle saapui Lehtimäki. Tilanne muuttui silmissä. Valkoiset tulittivat kolmelta taholta Tammerkosken siltaa. Lehtimäki nousi rauhallisesti autoonsa. Auto ylitti sillan kuulasateessa ja ajoi nopeasti asemalle. Sitten se pysähtyi, perääntyi hieman rauhallisesti ja kääntyi takaisin. Auto palasi tulisateessa hyvää vauhtia takaisin eikä pysähtynyt ihastuneiden punakaartilaisten eteen, vaan jatkoi seulaksi ammuttuna esikuntaan. Kaartilaiset saivat taistelutahtonsa takaisin.

Punaisen Tampereen luhistumisen jälkeen Lehtimäki pakeni Neuvosto-Venäjälle. Lenin pyysi suomalaisilta punikeilta apua brittien interventiojoukkojen karkottamiseksi Muurmannin alueelta. Lehtimäki otti salaisen tehtävän hoidettavakseen, kohosi Muurmannin legioonan johtajaksi ja sai jopa brittiarmeijan everstin arvon. Mahdollisuudeksi nousi myös se, että britit olisivat yhdessä suomalaisten legioonalaisten kanssa karkottaneet saksalaiset pois Suomesta ja täten valkokaartilaisten valta olisi lyöty. Saksa kärsi tappion maailmansodassa ja britit perääntyivät Muurmannista.

Nuorena miehenä Verner Lehtimäki oli Amerikassa ”cowboyna” karjatilalla ja laivapoikana Mississippi-joella. Siellä hän oppi hyvän englanninkielen taidon. 1916 hän työskenteli Pietarissa Vauxhall autoliikkeen palveluksessa. Venäjän helmikuun vallankumouksen 1917 hän koki Pietarissa.

Verner Lehtimäki kohosi Neuvosto-Venäjällä korkeaan sotilasarvoon lentäjien kouluttajana. Vuonna 1919 Verner Lehtimäki oli taistelulentäjänä valkokenraali Judenitshia vastaan käydyissä taisteluissa. Maaliskuussa 1921 hän oli lentäjänä kukistamassa Kronstadtin kapinaa. Verner Lehtimäki oli ensimmäinen Kronstadtia vastaan hyökännyt lentäjä.

Lehtimäki matkusti vuoden 1923 lopulla Neuvostoliiton edustajana Kiinan kautta Amerikkaan. Hänen sveitsiläissyntyinen vaimonsa esiintyi laulajana Shanghain oopperassa.

Lehtimäki oli USA:ssa lentokonekouluttajana ja lentokonetehtaassa johtotehtävissä. Sitä kautta hän tutustui tulevaan presidenttiin F.D. Rooseveltiin ja hänen suomalaissyntyiseen vaalipäällikköönsä ja taustavaikuttajaan Emil Hurjaan.

Hän palasi Neuvostoliittoon mukanaan parikymmentä lentokonetta osina sekä lentokonetehtaan tuotantolinja. Neuvostoliitossa koulutettiin parisataa suomalaista nuorta miestä taistelulentäjiksi. Useat heistä ansioituivat myöhemmin Neuvostoliitossa lentäjinä.